Nervepirrende afslutningsløb på ELMS

Portimao bød på en solrig dag, hvor årets 6. og sidste afdeling af European Le Mans Series skulle køres.

35 biler kom blæsende ned mod Sving 1, og det gav masser af ballade, da starten gik. Starten blev holdt utroligt længe, og det gjorde at nogle af de bagerste biler måtte hårdt op og stå på bremsen igen, for ikke at køre op i de forankørende.

Fabien Barthez i Panis Barthez Competition #23 førte den først omgang af løbet, men han blev overhalet af Hugo De Sadeleer i United Autosports #32 på vej ind i Sving 1 på anden omgang. Nede midt i feltet fik Inter Europol Competition #13 en Drive-Through straf på grund af tyvstart.

Panis Barthez Competition #16 var spundet rundt på første omgang, og DragonSpeed #21 spandt rundt på anden omgang efter kontakt med IDEC Sport Racing #28, hvilket udløste en Safety Car periode til at få #21 trukket ud af gruset. #16 måtte ind og skifte næsen, da der var et stort hul i den, efter kontakt med en uidentificeret bil.

Proton Competition Porsche #77 havde taget føringen i GTE mens Mikkel Jensen i AT Racing #9 beholdt føringen i LMP3.

Starten gik igen kort tid efter, og det gav igen vilde kampe ned igennem feltet. Den bredde og kuperede bane bød på rigtig mange overhalingsmuligheder.

Alex Kapadia havde kørt RLR MSport #15 helt op på 3. pladsen i LMP3 klassen, efter at være startet 8’er.

High Class Racing #49 havde en svær start på løbet, hvor Anders Fjordbach hang fast bag IDEC Sport Racing #28, der var hurtigere end Fjordbach på de oplagte overhalings steder, mens danskeren lå helt oppe under bagvingen alle andre steder, rundt på banen.

Oregon Team #10 startede løbet allerbagerst efter deres afkørsel i gårsdagens kvalifikation. Antonio Forne havde så travlt med at komme op igennem feltet, at han fuldstændig fejlvurderede en overhaling på de to førende i GTE klassen. Han kom forbi Spirit of Race Ferrari #55 uden kontakt, men bankede ind i bagenden på stakkels Joel Camathias i #77, der spandt rundt og tabte en masse tid.

United Autosports #2 kom i kontakt med Eurointernational #12, hvilket gjorde at #12 spandt rundt, og måtte i pit med en skade på bagenden. Dommerne valgte dog at sige hændeligt uheld, hvilket måske skyldtes, at #12 havde smækket døren i hovedet på #2, modsat #2 havde påkørt 12’eren.

Fjordbach var endelig kommet forbi #28 og satte herefter jagten ind på Andrea Pizzitola i Algarve Pro Racing #25. Det fulgte han op med endnu en overhaling kun få sving senere, hvor han passede polemanden Barthez og derved var oppe på 7. pladsen.

Camathias i #77 havde masser af fart i bilen igen efter kontakten, og han var hurtigt tilbage på 3. pladsen i klassen, og få minutter efter kom han også op på andenpladsen foran Spirit of Race Ferrari #51.

Hugo de Sadeleer i den førende #32 havde lidt problemer med at komme forbi trafikken med de langsommere biler, og kom derfor under hårdt pres fra Leo Roussel i G-Drive Racing #22. De to biler kørte siden om side gennem flere sving, men #32 kunne holde næsen forrest.

Alt dette var blot sket i løbet af de første 30 minutters kørsel, i det 4 timer lange løb.

Spirit of Race #51 lå i duel med JMW Motorsport Ferrari #61, men tabte selv bagenden og røg baglæns ind i gruset med baghjulene. Han kunne lige nøjagtig ikke komme ud af gruset, og der måtte en Full Course Yellow periode til, for at få ham slæbt fri.

Det udnyttede flere af holdende til at lave deres første pitstop, hvor der blev hektisk aktivitet, næsten som man ser i NASCAR, når store dele af feltet kommer i pitten.

Det rodede gevaldigt rundt på stillingen i løbet, hvor SMP Racing #27 nu var førende i LMP2 foran High Class Racing #49 – dog uden at disse to havde været inde til deres pitstop. United Autosports #32 lå lige bag ved #49, og de havde haft deres pitstop.

Duqueine Engineering #7 måtte komme i pit med en punktering på sit baghjul, mens Spirit of Race #51 havde en punktering på sit forhjul. De to biler snittede hinanden i Sving 1, og måtte altså humpe en hel omgang rundt, inden at de kunne komme i pit. Det gav en Drive-Through for #7.

Beechdean AMR #99 spandt med høj fart, efter han blev overhalet af Graff #39 LMP2 bilen, der lavede et meget satset dyk på Andrew Howard. Howard fik dog hurtigt bilen på ret køl igen og lå i forvejen på sidstepladsen i GTE klassen. Sanchez i #39 fik en Drive-Through straf for ikke at respektere den anden bil.

Inter Europol Competition #13 røg i gruset på egen hånd, men kunne slæbes fik under blot et lokalt gult flag, men måtte udgå på stedet.

Efter den første time af løbet var der en Mexicansk duel ude på banen mellem Memo Rojas i G-Drive Racing #22 og Ricardo Sanchez i Graff #39. Samtidig gik Gustavo Yacaman i Graff #40 i front af løbet, da han pressede Hugo De Sadeleer i United Autosports #32 til en fejl i Sving 1.

Heldigvis faldt løbet lidt til ro efter den første times kørsel, hvor bilerne efterhånden var godt spredt ud på banen, og ikke kørte i så mange klumper som tidligere i løbet.

Graff #39 fik endnu en Drive-Through straf for konstant at køre køre udenfor banen i visse af svingene, trods adskillige advarsler. Kort tid efter fik Anders Fjordbach i High Class Racing #49 den samme straf for nøjagtig samme forseelse.

Imens førte Mikkel Jensen i AT Racing #9 fortsat LMP3 feltet an foran M.Racing – YMR #19 og United Autosports #3. Jensen havde fået opbygget 93 sekunders forspring til #19, så der var masser af buffer at videregive til holdkammeraterne.

Halvanden time inde i løbet havde Cool Racing by GPC #4 et solospin, og den havde lidt problemer med at komme tilbage på banen.

Cetilar Villorba Corsa #47 og High Class Racing #49 havde en tæt duel om 5. pladsen i LMP2, hvor #47 var den hurtigste af de to Dallara racere.

Spirit of Race Ferrari #55 havde et ensomt løb ude foran i GTE klassen, mens JMW Motorsport Ferrari #66 havde en ligeså ensom andenplads, mens TF Sport #90 havde fået kæmpet sig op på 3. pladsen i klassen.

Anders Fjordbach i High Class Racing #49 fik desværre endnu et slag over fingrene, for at køre for meget udenfor banens begrænsninger. Efter Drive-Through straffen tidligere i løbet, var straffen denne gang en Stop & Go. Umiddelbart efter fik Graff #39 samme straf – så ligesom ved første straf, så #39 og #49 ud til at følges ad på strafblanketterne.

Hugo De Sadeleer i #32 fik igen sved på panden, da han kom under pres fra James Allen, der havde overtaget Graff #40.

Sean Rayhall i United Autosports #2 havde efterhånden fået kæmpet sig helt op på andenpladsen i LMP3 klassen, efter at have startet bagerst. Teamet kunne tage det forholdsvist roligt, da mesterskabskonkurrenterne lå lige bag ved dem, og havde rigtig mange point at hente, hvis de skulle kunne snuppe mesterskabet fra #2.

Der var drama efter en time og 50 minutter, da United Autosports #32 snittede bagenden af By Speed Factory #5, og beskadigede fronten let på LMP2 bilen. Samtidig mistede han føringen til Graff #40, der ikke var sen til at udnytte forvirringen.

JMW Motorsport Ferrari #66 kom ud af pitten foran Spirit of Race Ferrari #51. Den tidligere Formel 1 kører Will Stevens i #66 burde umiddelbart have en fordel over Aaron Scott i #51 hastighedsmæssigt, men det skulle de resterende godt to timer vise. Scott hang dog rigtig godt på i de første omgange efter pitstoppet.

Med to timer og 10 minutter tilbage på uret, hoppede Mikkel Jensen ud af AT Racing #9, og overlod en stor føring til far og søn Talkanitsa, der skulle køre resten af løbet.

Darren Turner kom i Beechdean AMR #99 efter to timer og skulle forsøge at rette op på sidstepladsen i GTE klassen. Han skulle se om han kunne hente Nicki Thiim, der havde overtaget TF Sport #90.

By Speed Factory #5 fik en Drive-Through straf for at have for kørt for hurtigt ved et pit besøg.

Scott i #55 satte Stevens i #66 under meget hårdt pres, og prøvede at stikke snuden op på siden, ved enhver mulighed.

Oregon Team #10 gik i stå ude på banen med 1 time og 50 minutter tilbage af løbet. Det udløste en ny FCY periode, hvor der blev kø i pitten.

Kampen mellem #55 og #66 blev dog afbrudt med en time og 40 minutter tilbage af løbet. Aaron Scott stoppede ude på banen, med en stor hvid røgsky fra udstødningen på Ferrari 488 GTE raceren. Han fik dog bilen startet igen og kom tilbage til pitten, hvor mekanikerne med det samme skubbede bilen ind i garagen. Teamet opgav hurtigt bilen, da den lukkede endnu en stor røgsky ud inde i garagen, da de prøvede at starte motoren igen. Dermed var den nye stilling i GTE klassen #66 foran #77 og #90, med kun 2 sekunder mellem de to sidstnævnte.

Morten Dons var bag rattet i RLR MSport #15 og lagde pres på Francois Heriau i Ultimate #17, i kampen om 5. pladsen i LMP3 kategorien. Kampen blev afbrudt da IDEC Sport Racing #28 skulle overhale de to biler med en omgang, men endte med at vippe #17 på tværs af banen. Dons havde næsten et halvt minut op til 4. pladsen, så måtte bare køre så hurtigt at han kunne, og håbe på at det ville være nok til at hente de forankørende.

AT Racing #9 førte stadig LMP3 klassen, med 44 sekunders forspring over M.Racing – YMR #18, med United Autosports #2 på P3.

Anders Fjordbach hoppede tilbage i High Class Racing #49 med 90 minutter tilbage af løbet, efter Dennis Andersen havde fået et stint i bilen.

United Autosports #32 lå fortsat i front af LMP2 klassen foran Graff #40.

Med 82 minutter tilbage af løbet fik den førende LMP2 United Autosports #32 en 55 sekunders Stop & Go straf, fordi at de havde kørt for hurtigt under et tidligere pitstop. Det var et kæmpe problem for teamet, som skulle vinde løbet for at have en chance for titlen, mens G-Drive Racing #22 skulle slutte udenfor top-6. Derfor pegede pilen gevaldigt imod #22 som mester. Men #22 skulle altså i mål, for at vide sig sikker.

Med godt en time tilbage af løbet kom de to titelkandidater i LMP3 klassen lidt for tæt på hinanden. John Falb i United Autosports #2 prøvede at dykke på M.Racing – YMR #18, men måtte undvige i allersidste øjeblik, hvilket sendte Falb ind i en spin. Heldigvis for Falb, fik han hurtigt peget bilen i den rigtige retning igen, hvorefter han kunne fortsætte på 3. pladsen, med kun få sekunder tabt.

Med en time tilbage af løbet lå Graff #40 med James Allen i front af LMP2, AT Racing #9 med Alexander Talkanitsa var førende i LMP3, og Will Stevens i JMW Motorsport #66 som forreste mand i GTE.

Algarve Pro Racing #25 havde et solo spin, men var alligevel langt ude af pointene, efter problemer for teamkollegaerne tidligere i løbet.

Med 56 minutter tilbage af løbet var der drama. Paul Petit i Graff #39 var på vej ud på langsiden, da han kom ud på afkørselsområdet, og tabte bagenden på bilen. Med høj hastighed røg han baglæns ind i pitindkørslen, og fik bagenden rykket af hans ORECA 07 – Gibson racer. Heldigvis kunne han selv stige ud af bilen, og marshals kunne gå i gang med at fjerne bilen og feje banen for småstumper. Pitlane indkørslen var kortvarigt blokeret, så Darren Turner i Beechdean AMR #99 måtte holde og vente i nogle sekunder på at flagposterne fik ryddet banen.

Duqueine Engineering #8 fik en Drive-Through straf for at køre for meget udenfor banen.

Med halvtreds minutter tilbage af løbet, kom det til sammenstød mellem Racing Team Nederland #29 med Frits Van Eerd bag rattet og By Speed Factory #5 med Jürgen Krebs bag rattet. Det udløste en FCY periode, for at få bilen fjernet fra grusgraven. Påkørslen fik #29 en Drive-Through for.

Det udnyttede så godt som alle holdene til at køre ind og få bilerne tanket helt op, hvilket så gjorde at de forhåbentlig kunne køre i mål uden yderligere pitstop. Det var dog på grænsen for tankkapaciteten, så de pittende hold håbede på endnu en pause, senere i løbet.

FCY perioden blev dyr for AT Racing #9, der ellers havde ført hele løbet. United Autosport #2 var et af holdene, som var i pit under FCY og kom derfor ud 6 sekunder foran #9. Smart pitarbejde fra #2 men ærgerligt for #9 at smide en 90 sekunders føring efter to timer væk – men sådan er racerløb nogle gange. Kort tid efter tabte #9 også andenpladsen til United Autosports #3.

Morten Dons afleverede RLR MSport #15 på 5. pladsen til teamets bronzekører, John Farano med en lille time tilbage af løbet. Herefter var det hans opgave af få bilen i mål.

Med 20 minutter tilbage af løbet fik AT Racing #9 en Drive-Through straf for at køre for meget udenfor banen, og det fjernede enhver mulighed, for at tage en podieplads i dagens løb.

Kort tid før målflaget stødte High Class Racing #49 og den førende LMP3 bil, United Autosports #3, sammen. #3 tabte 6 sekunder, men kunne fortsætte i føring af løbet. Det gav en advarsel til #49 men ikke yderligere straf.

Matteo Cairoli i Proton Competition Porsche #77 hentede og overhalede Jody Fannin JMW Motorsport Ferrari #66, der dog overgav pladsen forholdsvis nemt, da de stadig var på vej mod mesterskabet, med TF Sport AMR #90 kørende lang bagved dem ude på banen.

Filipe Albuerquerque i United Autosports #32 hentede Matevos Isaakyan i SMP Racing #27 med næsten to sekunder per omgang, og med blot 5 minutter tilbage på uret, var lokalhelten helt oppe bag russeren. Han var ikke sen til at udnytte muligheden for at komme forbi, men havde stadig næsten et halvt minut op til den førende Graff #40.

Efter 4 timers racerløb kunne Richard Bradley køre Graff #40 over målstregen som første bil, og taget LMP2 sejren sammen med James Allen og Gustavo Yacaman foran United Autosports #32 og SMP Racing #27. High Class Racing #49 sluttede på 7. pladsen i klassen.

I LMP3 klassen vandt Christian England sammen med Mark Patterson og Wayne Boyd i United Autosports #3 foran United Autosports #2 og M.Racing – YMR #18. RLR Msport #15 med Morten Dons i bilen, sluttede med sæsonens bedste resultat i P6, mens AT Racing #9 og Mikkel Jensen sluttede på 7. pladsen.

Proton Competition Porsche #77 med Matteo Cairoli, Christian Ried og Joel Camathias tog sejren i GTE klassen foran JMW Motorsport Ferrari #66 og TF Sport #90 med Nicki Thiim ombord.

Dermed kan G-Drive Racing #22 med Leo Roussel og Memo Rojas kalde sig LMP2 mestre 2017 foran Filipe Albuerquerque, Hugo De Sadeleer og Will Owen i United Autosports #32, med James Allen og Richard Bradley i Graff #40 som 3’er. Anders Fjordbach og Dennis Andersen slutter på 9. pladsen, mens teamet slutter på 6. pladsen, grundet nogle kørere ikke har kørt fuld sæson, og derved smuttet ind foran Andersen/Fjordbach i kørermesterskabet.

I LMP3 klassen vinder United Autosports #2 med John Falb og Sean Rayhall mesterskabet foran Alexandre Cougnaud, Antoine Jung og Romano Ricci i M.Racing – YMR #18 med United Autosports #3 med Christian England, Wayne Boyd og Mark Patterson på 3. pladsen. Mikkel Jensen slutter på 6. pladsen i LMP3 mesterskabet, mens Morten Dons indtager 13. pladsen.

JMW Motorsport Ferrari #66 vandt GTE mesterskabet med Rob Smith og Jody Fannin foran TF Sport AMR #90 med Nicki Thiim, Euan Hankey og Salih Yoluc, med Christian Ried, Joel Camathias og Matteo Cairoli i Proton Competition Porsche #77 på 3. pladsen.

Dermed får G-Drive Racing #22 og United Autosports #2 en billet til 24 timers løbet 2018 på Le Mans i LMP2 klassen, mens JMW Motorsport #66 og TF Sport #90 får en adgangsbillet til GTE klassen på Le Mans.

Dette var afslutningen på en fantastisk racersæson i European Le Mans Series, der har leveret action fra start til slut. Rygterne siger at der er endnu flere biler på vej til ELMS 2018, så hvis det overhovedet kan lade sig gøre, tyder det på at 2018 bliver endnu bedre end i år.