Spænding om titlen fra start til slut

Årets Verizon Indycar Series Titel skulle afgøres ved finaleløbet på Sonoma Raceway i Californien.

Efter sæsonens første 16 afdelinger var 4 mand stadig med i kampen om Mesterskabet. Førende Scott Dixon skulle starte løbet fra P2, Alexander Rossi fra P6, Josef Newgarden fra P3, og Will Power fra P7. Rossi var den nærmeste mand til Dixon, men skulle hente 29 point på newzealænderen, for at kunne kalde sig Mester.

Andretti Autosports holdkammerat til Rossi, Ryan Hunter-Reay, havde taget Pole Position foran Dixon, Newgarden og Marco Andretti. På 5. pladsen havde vi en sensation ude lige – Patricio O’Ward. Han har netop vundet Mazda Indy Lights titlen for 2 uger siden, og sad i en Indycar for første gang i sidste uge, og leverede en imponerende præstation i gårsdagens kvalifikation.

Da starten gik var der dramatik for Alexander Rossi med det samme. Han kørte op i bagenden af Marco Andretti få meter efter starten var gået, hvilket knækkede hans frontvinge, og punkterede forhjulet. Herefter valgte han at tage en smutvej banen rundt, for at komme hurtigere i pit, og få bilen repareret.

Hunter-Reay beholdt føringen foran Dixon og Newgarden, så ude i front var alt ok.

Tony Kanaan havde haft nogle gode første 10 omgange i løbet, hvor han fra 18. startposition var kommet helt frem på 13. pladsen. Sebastien Bourdais og Takuma Sato var sprunget 3 pladser frem, så de indtog 8. og 9. pladsen.

Det lykkedes Graham Rahal at komme forbi Patricio O’Ward, da O’Ward var en tur henover gruset, mens Power kom forbi dem begge to svinget efter.

Simon Pagenaud og Spencer Pigot var inde til deres første pitstop på 12. omgang, inden de blev fulgt af store dele af feltet i de kommende omgange.

Takuma Sato havde en kæmpe motorskade ude på banen, hvor japaneren sendte røgsignaler ud, som var der en steppebrand. Han fik bilen kørt tilbage til pitten, umiddelbart uden at spilde olie, men måtte udgå her.

Chip Ganassi Racing holdet forventede en Safety Car, så de pittede Dixon ved førstkommende mulighed. Der kom dog ikke noget gult flag, men alligevel valgte Hunter-Reay og Newgarden at pitte kort tid efter, for ikke at risikere at Dixon kunne vinde alt for meget tid.

Newgarden stallede dog da han skulle afsted igen, og det kostede den forsvarende Mester adskillige sekunder.

Rossi var igen med i krigen ude på banen, da først Jordan King, og få omgange senere også Charlie Kimball dykkede meget sent på ham. Rossi var gået over til det der lignede en brændstofbesparende strategi, for at forsøge at genvinde noget af det tabte. Det betød at han skulle køre nogle omgange, som var langsommere end de andre, men forhåbentlig genvinde tiden ved at stoppe en gang mindre.

Da Rossi pittede for anden gang, blev han sat en omgang tilbage af de førende, hvor han kørte rundt som sidste mand på banen.

Power var på vej frem i feltet igen, og kom op på 5. pladsen, med en flot overhaling på Graham Rahal. Simon Pagenaud var kommet op på 3. pladsen i løbet foran Andretti, med et hurtigt første pitstop.

Rossi fik hurtigt fanget Dixon ude på banen, og kørte få billængder bag den mesterskabsførende – men en omgang bagude. Rossi lavede et risikabelt overhalingsforsøg, hvor han var helt inde over curbs, da han opdagede at han var dykket lidt for sent på Dixon. Heldigvis kom det ikke til kontakt mellem de to.

Pagenaud kom under pres fra Andretti omkring 3. pladsen. Pagenaud var ude på de blødere røde dæk, mens Andrettis sorte “normale” dæk virkede til at være hurtigere.

Ed Jones kom op på 6. pladsen, da han overhalede Graham Rahal. Rahal var også på de røde dæk, og havde problemer med at holde vejgrebet.

Pagenaud var inde og få sorte dæk på efter 35 omgange, efterfulgt af Rahal.

Rossi kom forbi Dixon, og kunne herefter gå på jagt efter Hunter-Reay, for at få omgangen tilbage.

Dixon var ved at komme i problemer, da han skulle overhale Santino Ferrucci. Sidstnævnte var lige ved at køre snuden af Dixon, så newzealænderen klogt nok valgte at trække sig.

Rossi var netop kommet forbi Hunter-Reay, men kørte så selv en tur igennem gruset, og tabte placeringen igen. Da Hunter-Reay pittede omgangen efter, var han så igen tilbage på den førendes omgang.

Hunter-Reay valgte at sætte sorte dæk på, mens Dixon tog et sæt røde, for at prøve at hente den førende i løbet.

Efter de to første pitstop fra alle kørerne, havde James Hinchcliffe fra 15. startposition netop fået snuden ind i top-10, mens Jordan King havde vundet 10 placeringer siden starten på løbet, og indtog en 15. plads.

Graham Rahal gik i stå ude på banen efter 44 omgange, hvilket gav dagens første gule flag. Det var rent luksus for Rossi, som derved fik omgangen tilbage, efter han lå lige foran Hunter-Reay.

Det udnyttede Zach Veach, Alexander Rossi og Santino Ferrucci til at pitte, for at få lidt mere ethanol i tanken, samt 4 nye røde dæk til Rossi.

Spencer Pigot måtte desværre udgå med tekniske problemer omkring gearkassen på hans Ed Carpenter Racing bil.

Da løbet blev givet frit igen, var der ballade med det samme, længere tilbage i feltet, hvor Carlos Munoz spandt rundt, og en masse biler måtte undvige til højre og venstre.

Rossi var flyvende på de første omgange, da han allerede var oppe på 12. pladsen. Rossi fortsatte hans aggressive kørsel op gennem feltet, og overhalede Newgarden under nedbremsningen til opløbssvinget.

Rossi var nu oppe på 9. pladsen, efter også at have overhalet Pietro Fittipaldi og James Hinchcliffe.

Newgarden og Hinchcliffe bankede lidt fælge gennem chikanen på baglangsiden, men flettede fint ind i trafikken igen.

Zach Veach havde et lidt spændende øjeblik, hvor han gik side om side med King, men måtte hugge bremserne i, for ikke at ryge af banen.

Rossi udnyttede de røde dæk til fulde, og var oppe på 7. pladsen, med sigtekornet stillet ind på Sebastien Bourdais, med 30 omgange tilbage i løbet.

Med 26 omgange tilbage af løbet, var Rossi inde til det sidste stop, og tvang derved Dixon til at gøre det samme, for ikke at blive fanget af en evt Safety Car.

På de efterfølgende omgange kom alle de andre kørere ind til deres sidste planlagte stop i løbet.

Herefter hed det Hunter-Reay, Dixon, Power, Pagenaud, Rossi, Andretti og Bourdais.

Det var tydeligt at Dixon bare skulle have omgangene til at gå, og ikke havde nogen intention om at kæmpe mod Hunter-Reay. Derved kom han også under pres fra Power, som havde lukket forspringet mellem de to.

Med 12 omgange tilbage af løbet, kom Andretti forbi Rossi igen, og lagde afstand til ham.

Patricio O’Ward var dagens positive overraskelse, og lå på en solid 9. plads, efter at han startede femmer, og havde store problemer med dækkene i hans første stint, men fik styr på det senere i løbet. Det bliver spændende at følge ham næste år, hvor han forhåbentlig får et fast Indycar sæde.

Ryan Hunter-Reay vandt sæsonens sidste løb, og tog hans anden sejr, efter han også vandt i Detroit tidligere på året. Det var hans første sejr på Sonoma banen, ved den sidste mulighed i denne omgang, da løbet ikke er på 2019 kalenderen.

Men dagens store vinder var Scott Dixon, som sluttede på andenpladsen, og dermed sikrede sig Verizon Indycar Series Titlen 2018, som var hans 5. titel i serien siden 2003.

Will Power sluttede på 3. pladsen i dagens løb, foran holdkammeraten Simon Pagenaud, mens Marco Andretti sluttede lige foran sin holdkammerat Alexander Rossi.

Rossi sluttede 2’er i Mesterskabet foran Will Power, Ryan Hunter-Reay, og Josef Newgarden.

Robert Wickens vandt årets Rookietitel, da han havde kørt så mange point hjem i den første del af sæsonen, at han havde fået nok samlet sammen inden hans alvorlige uheld på ovalen i Pocono.

Dette var det sidste løb med Verizon som titelsponsor i Indycar. Serien har endnu ikke annonceret noget titelsponsor for den kommende sæson, men det forventes i nærmeste fremtid.

Nu går Indycar på vinterferie, inden serien starter i St. Petersburg, Florida den 8. til 10. marts 2019.