Strategisk affære på Laguna Seca

2021 sæsonens næstsidste afdeling af NTT IndyCar Series blev kørt på den klassiske WeatherTech Raceway Laguna Seca bane i Californien.

Colton Herta gentog kunststykket fra 2019, og tog igen Pole Position, foran Alexander Rossi, Will Power, mesterskabsførende Alex Palou, Oliver Askew, toer i mesterskabet Pato O’Ward, femmer i mesterskabet Marcus Ericsson, firer i mesterskabet Scott Dixon, Simon Pagenaud og Max Chilton.

Treer i mesterskabet inden løb, Josef Newgarden, var helt tilbage på 17. startposition, efter en rigtig skidt kvalifikation af amerikaneren med dansk mor.

Det blev et rolig start i de første par sving, inden Felix Rosenqvist havde et spin i Sving 3. Rossi forsøgte at angribe holdkammerat Herta, men flettede ind bagved, da der ikke var nogen åbenlys mulighed, for at komme sikkert forbi uden kontakt.

Dixon kom op på 5. pladsen, foran holdkammerat Ericsson, og kunne derfor være dobbelt beskyttelse for Alex Palou, som holdt fast i 4. pladsen.

På anden omgang gik Rossi dog til angreb igen, og spandt af banen i Sving 5, efter let kontakt med Herta. Herta havde lavet en lille kørefejl svinget inden, hvilket Rossi prøvede at udnytte. Da Rossi’s forhjul ramte Herta’s baghjul, knækkede styretøjet på den gule og blå racer med startnummer #27, og Rossi måtte have hjælp til at komme ud af gruset.

Det gav en kort Safety Car periode, så bilen kunne fjernes.

Genstarten af løbet forløb noget mere roligt.

Simon Pagenaud arbejdede sig stille og roligt fremad i feltet, og var efterhånden kommet op på 6. pladsen, fra startposition 9.

Newgarden pittede allerede efter 8 kørte omgange, for at komme på en alternativ strategi i forhold til resten af feltet.

Will Power måtte pitte et par omgange efter, men det var ikke et normalt stop, men med et motorproblem.

Rosenqvist havde endnu et spin – denne gang i Corkscrew svinget, men kom selv videre.

Mekanikerne lavede en fejl ved Oliver Askew’s første pitstop, hvor de fik sænket bilen, inden venstre forhjul var spændt på. Derfor måtte bilen hæves op igen, og teamet mistede vigtige sekunder.

Grosjean var flyvende ude på banen, og fik overhalet Scott Dixon, med en imponerende udbremsning, på vej ind i Corkscrew.

Efter alle havde pittet første gang, var Herta stadig foran, foran Palou, Sebastien Bourdais og O’Ward. Bourdais var dog på en anden pitstrategi end alle andre.

Newgarden måtte i pit igen, efter blot 16 omgange, da han ikke kunne holde liv i dækkene.

Dixon raslede ned gennem feltet, og var efterhånden helt nede på 12. pladsen, på et af de hårde sæt dæk, mens mange andre var på bløde dæk, med de røde dæksider.

Sato havde et spin i Corkscrew, og trillede baglæns, og lige ind i Dixon’s spor, så der var kontakt mellem de to biler. Heldigvis var gruset ikke så dybt, så både japaneren og newzealænderen kunne fortsætte for egen kraft.

Herta forsøgte at køre længere end Palou, i forbindelse med deres 2. pitstop. Den kabale gik amerikanerens vej, og var stadig foran spanske Palou.

Grosjean havde efterhånden fået kørt sig op på 3. pladsen i løbet, foran O’Ward. Franskmanden så ud til at have godt styr på dækkene, som mange andre kørere bøvlede med. Han var dog også på en lidt anden strategi, hvor han kørte lidt længere på dækkene, og derfor faldt lidt tilbage, efter hvert stop.

Efter Herta havde en stor føring tidligere i løbet, var han under 1 sekund foran Palou ved halvvejsmærket. De to duellanter kom dog i trafik, og det gav nogle forskydelser i afstanden, som endte med at være oppe på 5 sekunder, inden Palou pittede for sidste gang i løbet. Herta trak den et par omgange længere, inden han kom ud af pitten med et par sekunders forspring igen.

Grosjean kunne udnytte, at han havde meget friskere dæk de nærmeste konkurrenter, og fik overhalet O’Ward udenom i  Sving 3. Kun få omgange senere, var han også forbi Rahal, med en forrygende nedbremsning til Sving 2, og var derved oppe på podiet. Ydermere hentede han de to førende med et par sekunder per omgang, så der muligvis var mulighed for mere.

Da Grosjean skulle forbi Jimmie Johnson med en omgang, blev der dykket meget meget sent – måske lidt for sent – og der var kontakt mellem de to biler. Det kostede Grosjean lidt tid, og nogle små skader på bilen, så han ikke længere hentede de to foran, men nu kun matchede deres tider.

Colton Herta vandt løbet, foran Alex Palou, Romain Grosjean, Graham Rahal, Patricio O’Ward, Marcus Ericsson, Josef Newgarden, Simon Pagenaud, Oliver Askew og Ed Jones.

Dermed holder Palou fast i føringen, og udbygger med 5 point ned til O’Ward, mens Josef Newgarden med nød og næppe holder liv i chancen for at vinde titlen i 2021. Scott Dixon og Marcus Ericsson er nu ude af mestersskabskampen.

NTT IndyCar Series 2021 skal afgøres i den kommende weekend, hvor sæsonfinalen køres på gaderne i Long Beach.