Indycar sæsonen afgjort på Long Beach

Sæsonfinalen i NTT IndyCar Series 2021 blev kørt på gaderne i Long Beach.

Det traditionsrige løb plejer at blive kørt i april måned, så det er to et halvt år siden racerne  sidst har været på banen.

Josef Newgarden havde taget sæsonens sidste Pole Position, foran Scott Dixon, Helio Castroneves, Simon Pagenaud, Felix Rosenqvist, Romain Grosjean, James Hinchcliffe, Patricio O’Ward, Ed Jones, og mesterskabsførende Alex Palou på P10.

De 28 biler blæste ned mod Sving 1, hvor det foregik usædvanligt roligt, uden kontakt.

Men da kørerne kom til Hårnålen første gang, gik det galt. Ed Jones fik bremset alt alt for sent, og skubbede Pato O’Ward rundt, så mexicaneren måtte holdt stille, og vente på at hele feltet kørte forbi. Bag ham var der også lidt skubben og prikken, hvor Alex Palou også blev ramt, men ikke spundet rundt.

Det udløste en Full Course Caution, for at få Sebastien Bourdais startet igen, som holdt stille ude på banen, i forsøget på at holde sig ude af balladen.

Ryan Hunter-Reay var også en af kørerne, som blev ramt, og han måtte humpe tilbage til pitten med en punktering.

Dommerne kiggede på kontakten, og gav Ed Jones en Drive-through straf.

Løbet blev givet frit igen, efter tre omgange for nedsat hastighed.

Pagenaud havde tabt et par placeringer ude på banen, og var faldet tilbage på 6. pladsen.

Herta var på vej op igennem feltet, og var helt oppe på 6. pladsen, efter blot 14 omgange af løbet, efter han startede løbet fra 14. pladsen.

18 omgange inde i løbet var det slut for O’Ward. Trækakslen knækkede på højre baghjul – det hjul som blev ramt på første omgang.

Den strandede Arrow McLaren SP racer udløste en Full Course Caution – men allerede som ønskerede at pitte, nåede at pitte.

Castroneves, Grosjean og Rosenqvist fra frontgruppen valgte at fortsætte, sammen med en masse længere bagude i feltet.

Da den orange og sorte racer var blevet fjernet, blev løbet givet frit igen.

Det tog kun to omgange, inden Marcus Ericsson holdt i dækmuren i Sving 1. Det udløste en ny Safety Car periode, for at få ham fjernet. Svenskeren havde været i kamp med Alex Rossi, men der var ikke kontakt mellem de to biler.

Castroneves valgte stadig at blive ude på banen, og var dermed forreste mand igen, da næste genstart af løbet foregik.

Dixon kom under hårdt pres fra Herta, som kom forbi newzealænderen få sving efter det grønne flag. Herefter kunne Herta sætte jagten ind på Newgarden, som han var helt oppe ved, en halv omgang senere – og en halv omgang senere var han forbi!

Calum Ilott fortsatte ligeud i Sving 1, da han fik bremset for sent. Han måtte have hjælp til at få bilen startet igen, men det kunne klares inder en lokal Gul Flagzone.

Castroneves og Rahal valgte at pitte, netop som de så Ilott holde stille, i håbet om en Full Course Caution periode – som ikke kom i denne omgang. Dermed var Herta i den reelle føring af løbet, efter alle overhalingerne.

Rossi og Grosjean kæmpede hårdt omkring 6. position i løbet. Franskmanden lavede et sent dyk på hans tidligere Formel 1 kollega, og lå side om side med ham, indtil Springvands chikanen, hvor Rossi måtte afgive pladsen. Han lå dog stadig helt oppe i nakken på Grosjean, og ville forsøge at få pladsen tilbage.

Få omgange senere måtte Grosjean dog pitte, da han snittede betonmuren, og derved beskadigede baghjulsophænget på Dale Coyne with Rick Ware Racing bilen.

Der var ballade to steder ude på banen, med 24 omgange tilbage. Oliver Askew og Conor Daly havde lidt kontakt i Sving 9, hvor Askew ramte dækmuren, mens Daly holdt i afkørselsområdet. Begge kørere måtte have hjælp til at komme tilbage på banen – så det udløste en Full Course Caution.

Løbet blev genstartet med Herta, foran Newgarden, Dixon, Palou, Pagenaud og Rossi, mens Jack Harvey havde fået kørt sig frem til 7. pladsen.

Der blev kæmpet hele vejen mod de sidste omgange af løbet, hvor Herta døjede med mere hjulspin end Newgarden, som derved havde fået lukket hullet til den førende.

Colton Herta vandt for anden weekend i træk – i hans hjemmestat. Josef Newgarden sluttede toer, foran Scott Dixon, Alex Palou, Simon Pagenaud, Alexander Rossi, Jack Harvey, Sebastien Bourdais, Takuma Sato og Will Power.

Alex Palou vandt mesterskabet, foran Josef Newgarden, og Patricio O’Ward. Mesterskabet er den første i Indycar for den unge spanier, og bliver dermed den første spanier til at vinde titlen siden Alex Zanardi for selvsamme hold – dog i Champ Car. Det er mesterskab nummer 14 til Chip Ganassi Racing.

Scott McLaughlin vandt Rookiemesterskabet foran Romain Grosjean og Jimmie Johnson.

Det var afslutningen på en fantastisk NTT IndyCar Series sæson 2021, som var spændende gennem størstedelen af sæsonen. Palou havde en kæmpe fordel efter løbet på WeatherTech Raceway Laguna Seca, men skulle stadig holde sig ude af ballade – hvilket O’Ward ikke gjorde i dagens løb – helt uforskyldt.

Nu holder serien pause indtil februar måned, hvor 2022 sæsonen starter. Mere om det i en anden nyhedshistorie.