Titelkampen intensiveret i Portland

Titelkampen i NTT IndyCar Series 2021 blev kun yderligere intensiveret, da sæsonens 14. afdeling blev kørt på Portland International Raceway.

Alex Palou havde taget Pole Position til løbet, foran Alexander Rossi, Scott Dixon, Felix Rosenqvist, Graham Rahal, Colton Herta, mesterskabsførende Patricio O’Ward, Ed Jones, Oliver Askew og Marcus Ericsson. Palou var dermed allerede rykket pointmæssig tættere på O’Ward efter kvalen.

Hele 27 biler var til start, da Callum Ilott var til start for Juncos Hollinger Racing, der endelig var tilbage på startgridden, efter at have været ude af Indycar siden 2019 sæsonen. Derudover var førnævnte Askew med i 3. bilen hos Rahal Letterman Lanigan Racing, som Santino Ferrucci og Christian Lundgaard har kørt tidligere i sæsonen, plus Helio Castroneves i en ekstra Meyer Shank Racing bil.

Starten blev ligeså kaotisk som altid, hvor der var biler overalt, og Safety Car med det samme igen.

Dixon var forbi Rossi med det samme, men var ved at ramme holdkammerat Palou i Sving 1. Ydermere måtte Rosenqvist undvige i allersidste øjeblik, da han var ved at rydde begge Chip Ganassi Racing biler. Længere tilbage i feltet var der kontakt mellem Ericsson og O’Ward, hvilket resulterede i Castroneves kom til at hænge på en curb, mens Romain Grosjean og Askew også var strandet i Sving 1.

Will Power måtte pitte efter en ny snude, inden han kunne køre videre. James Hinchcliffe, Romain Grosjean og Helio Castroneves måtte alle skubbes tilbage til team teltet, hvor deres respektive mekanikere gik i gang med at reparere bilerne.

Det gav store ændringer i feltet, da mange kørere måtte skære ind over første chikane, for at undgå yderligere kollisioner. Derfor var Patricio O’Ward den nye førende, foran Graham Rahal, Ed Jones, Marcus Ericsson og Sebastien Bourdais. Palou, Dixon, Rossi og Rosenqvist valgte alle at pitte, og var derfor langt tilbage i feltet på re-starten.

Løbet blev givet frit igen, efter 10 omgange for nedsat fart. Heldigvis forløb det mere roligt, da folk kom ned til Sving 1 en og en, i stedet for en stor klump.

Der var lidt kontakt mellem Ryan Hunter-Reay og Romain Grosjean, hvor franskmanden endte ude på græsset, men kunne selv komme tilbage på asfalten.

Rahal kørte 35 omgange inden han pittede efter dæk for første gang, hvilket var væsentlig længere end O’Ward. Det gjorde at han kunne springe foran mexicaneren, ude på banen.

Der var flere forskellige strategier i spil, hvor Dixon var ny førende foran Palou, Rossi og Conor Daly. Det varede indtil 44. omgang, hvor Dixon pittede, mens Palou fortsatte yderligere en omgang ude på banen. Dermed var Rahal tilbage i føring af løbet, foran O’Ward.

Callum Ilott kørte langsomt i Juncos Hollinger Racing #77 på 51. omgang, hvor englænderen måtte parkere bilen ude på banen. Kort tid efter stoppede Dalton Kellett også ude på banen. Det fik O’Ward, McLaughlin, Pagenaud, Veekay, Ericsson og Bourdais til at pitte med det samme – lige inden der kom Full Course Caution.

Førende Graham Rahal pittede ikke, ligesom Ed Jones, Jack Harvey samt Alex Palou heller ikke gjorde – Palou som nu var 4’er på banen, men på en lidt skæv pitstrategi i forhold til mange af konkurrenterne.

Løbet kom i gang igen, efter 6 langsomme omgange, og med det samme var Rossi aggressiv, og fik overhalet Newgarden på vej ind i Sving 1. Power fik overhalet O’Ward senere på omgangen, som også faldt bag McLaughlin få sving senere. Det viste sig, at han havde fået valgt en forkert motor indstilling, og alt var normalt igen, da han fik skruet lidt op på rattet.

Rossi gik også til angreb på Palou, men kunne ikke komme forbi i første forsøg.

Rahal og Jones måtte pitte efter 74 kørte omgange, hvilket var 35 omgange før målflaget – dermed helt ude på grænsen i forhold til, hvor længe at en Indycar kan køre. To omgange senere var Harvey også i pit, mens Palou kørte videre ude på banen. Det lykkedes Harvey at komme ud af pitten foran Rahal, og endda holde sig foran på kolde dæk, indtil de var ligeså varme som Rahal.

Spanieren pittede først efter 79 kørte omgange, og kunne derfor med sikkerhed køre i mål, uden at skulle tanke igen. Palou kom endda ud foran Rossi, Harvey og Rahal, og lå derfor med rigtig gode kort. Dixon var pittede omgangen efter, og kom ud lige foran Rossi, men kunne ikke holde amerikaneren bagved på grund af kolde dæk. I stedet lykkedes det newzealænderen at holde sig foran Harvey, og lå derfor til at tage en potentiel 3. plads i løbet.

Simon Pagenaud spandt af banen, på hans udomgang fra pitten. Det gav Full Course Caution, så redningsmandskabet kunne komme ud og få startet franskmandens racer op igen. Pagenaud havde kontakt med Power, hvilket sendte ham ud i spinnet – ikke just godt at ramme en holdkammerat, når man ikke har en kontrakt for 2022…

Løbet blev frigivet igen med 20 omgange tilbage.

Newgarden forsvarede sig overfor Rosenqvist, mens Herta fik overhalet McLaughlin, ned mod Sving 1.

Der var dog ballede allerede i det første sving, hvor Sebastien Bourdais klippede bagenden af Oliver Askew, som dermed holdt mod kørselsretningen for anden gang i dagens løb. Da motoren gik ud, måtte der Safety Car på banen endnu en gang, for at få liv i Honda motoren.

Der kom grønt flag igen, med 17 omgange tilbage.

Power gik til angreb på O’Ward, og kom forbi for enden af baglangsiden, i et meget sent dyk på den mesterskabsførende, som åbenlyst tænkte mesterskab, på en dag, hvor han kørte helt tilbage på 14. pladsen, med 16 omgange tilbage.

Jimmie Johnson og Sebastien Bourdais havde en tæt duel omkring 19. og 20 pladsen i løbet, hvor franskmanden måtte arbejde utroligt hårdt, for at forsøge en overhaling. Det tog et par omgange, inden han endelig kom forbi den 7-dobbelte NASCAR mester.

Rossi var kortvarigt ude på græsset, men fik styr på bilen igen, og kunne bibeholde andenpladsen, trods den lille fejl.

Efter 110 vilde omgange i Portland, sluttede top 3 i nøjagtig samme rækkefølge som de startede. Alex Palou vandt løbet, foran Alexander Rossi og Scott Dixon. Havde man ikke set løbet, ville man tro at det havde været kedeligt – hvilket bestemt ikke var tilfældet.

Jack Harvey var 4’er, foran Josef Newgarden, Felix Rosenqvist, Marcus Ericsson, Colton Herta, Scott McLaughlin og Graham Rahal på P10.

Alex Palou er tilbage i front af mesterskabet, med et hul på 25 point til Pato O’Ward, og med Josef Newgarden yderligere 9 point bagude. Scott Dixon er 49 point fra mesterskabsføringen, mens Marcus Ericsson holder fast i 5. pladsen.

NTT IndyCar Series skal allerede på banen igen næste weekend, hvor det gælder WeatherTech Raceway Laguna Seca, som er sæsonens næstsidste afdeling inden finalen i Long Beach som to uger.