Langt åbningsløb i St. Pete

Det blev et langt åbningsløbet på NTT IndyCar Series 2023 sæsonen.

Løbsdistancen var sat til 100 omgange, hvor franske Romain Grosjean havde taget sæsonens første Pole Position for Andretti Autosport. Holdkammerat Colton Herta, mens Arrow McLaren kører Pato O’Ward startede treer. Marcus Ericsson var bedste Chip Ganassi Racing kører på P4, foran Andretti Autosport kører Kyle Kirkwood, Team Penske kører Scott McLaughlin, CGR kører Alex Palou, Felix Rosenqvist for Arrow McLaren, Scott Dixon for CGR, og den forsvarende mester Will Power for Team Penske.

Danske Christian Lundgaard hos Rahal Letterman Lanigan Racing kvalificerede sig 11’er, mens debutanten Benjamin Pedersen hos A.J. Foyt Enterprises startede løbet som 27’er og sidst.

I det hele taget var det en kaotisk kvalifikation, hvor Simon Pagenaud, Kyle Kirkwood og Scott McLaughlin alle udløste Røde Flag i kvalifikationen. Mens Pagenaud undgik skader, havde McLaughlin et let skadet hjulophæng, mens Kirkwoods mekanikere havde en masse af genopbygge forud for løbet, efter amerikaneren ramte betonmuren i det sidste sving.

Der gik kun 2 sving, inden der var kæmpe ballade i feltet.

Felix Rosenqvist forsøgte at køre side om side med Scott Dixon, og de to bankede hjul, hvilket sendte svenskeren i betonen, med et knækket hjulophæng. Den langsomme Arrow McLaren racer startede et harmonika uheld, hvor Helio Castroneves, Simon Pagenaud, Sting Ray Robb, Santino Ferrucci, Devlin DeFrancesco og Benjamin Pedersen ramlede sammen. Værst gik det for DeFrancesco, som blev ramt i siden af Pedersen, hvilket sendte den hvide og grønne Andretti Autosport racer højt op i luften, inden canadieren heldigvis landede igen, med bunden ned af, og uden at lande ovenpå andre kørere.

Det gav et Rødt Flag, så alle de strandede racere kunne blive fjernet, og banen fejet. Heldigvis var alle kørere ok efter det voldsomme uheld.

Efter 20 minutters stop, blev løbet genoptaget. Josef Newgarden og Conor Daly valgte at pitte, og skifte dæk, mens bilerne stadig kørte rundt bag Pace Car.

Det lykkedes mekanikerne at få Sting Ray Robbs bil repareret, da den kun havde få skader.

Genstarten af løbet gik meget bedre, hvor feltet kom meget bedre afsted.

Marcus Armstrong måtte pitte med en punktering, efter han fik et prik af David Malukas, hvilket sendte ham bagerst i feltet. Malukas fik en Drive-through for kontakten.

Newgarden fik stille og roligt arbejdet sig fremad i feltet igen, og var oppe som 15’er, men havde også brugt et halvt minut af hans Push2Pass.

Efter at have lagt pres på i mange omgange, lykkedes det endelig O’Ward at komme forbi Herta, og op på andenpladsen, og sætte jagten ind på Grosjean, som havde et forspring på 8 sekunder til mexicaneren.

Problemerne fortsatte kun for Herta, som faldt hele vejen til 9. pladsen i løbet af et par omgange, inden han pittede.

En tredjedel inde i løbet pittede Grosjean fra første position, og havde et perfekt pitstop, hvor han gik fra de nye miljøvenlige Guayule dæk, til standarddækkene. Det gjorde at franskmanden faldt ned på 10. pladsen – men med 7 ud af de 9 forankørende stadig med deres første pitstop til gode.

Grosjean forsøgte at overhale McLaughlin, men blev hængt til tørre på ydersiden, og måtte op på bremsen, for ikke at ramme muren.

Der kom Full Course Yellow, da Conor Daly spandt rundt på banen, efter et prik fra Kyle Kirkwood i Sving 9.

Det lykkedes Dixon at pitte sekunder før pitten lukkede, og det gjorde at han kunne pitte, og komme ud på banen i førstepladsen. Til gengæld mente løbsledelsen at han skulle give et par pladser tilbage, og faldt ned på 5. pladsen i feltet. Det betød at McLaughlin var den nye førende af løbet, foran Grosjean og O’Ward.

Løbet blev genstartet igen – men der gik ikke længe inden der var ballade igen. Da bilerne kom til Sving 4, kom Rinus VeeKay lidt for hurtigt ind i svinget, og ramte dækmuren, Her kunne Jack Harvey og Kyle Kirkwood ikke nå at undvige hollænderen, og Kirkwood fik en ordentlig flyvetur henover begge biler, men landede heldigvis på alle fire hjul igen- uden der var andre biler under. Kirkwood kunne selv køre bilen tilbage til pitten, mens de to andre var ude på stedet. Harvey kunne selv stige ud af bilen, efter han havde sundet sig lidt.

Ved genstarten af løb kom Dixon hurtigt forbi Ericsson, mens Graham Rahal var lige ved at udbremse sig selv i Sving 4.

Colton Herta holdt i dækmuren i Sving 8, og dermed var der Full Course Yellow igen igen, efter mindre end en omgangs grønt flag. Herta forsøgte at overhale Will Power udenom i det snævre sving, men der var bare ikke plads til to biler.

Dommerne kiggede på sagen, og sendte Power bagerst i feltet som straf.

Løbet blev frigivet igen på omgang 55.

Alex Palou kom sidelæne til Sving 1, men undgik heldigvis at ramme Callum Ilott under overhalingsforsøget.

Selvom Grosjean pressede hårdt på, lykkedes det ikke at komme forbi McLaughlin, selvom newzealænderen kørte på de alternative dæk, som havde meget dårligt greb, da de var blevet slidte.

Palou var første mand til at pitte for sidste gang i løbet. Spanieren håbede på at det kunne give ham en taktisk fordel.

Lundgaard havde lagt omkring 10. pladsen gennem det meste af dagen. Nogle gange lidt længere fremme, og andre gange lidt længere tilbage. Den unge dansker gjorde dog et stabilt stykke arbejde.

Grosjean pittede først, og omgangen efter var McLaughlin inde, og på vej ud af pitten nåede McLaughlin lige foran franskmanden. Grosjean havde dog så meget fart på, og lidt mere varme i dækkene, at han forsøgte at overhale udenom i Sving 4. McLaughlin ville dog ikke opgive pladsen, og de to havde kontakt, og endte begge i dækmuren – Full Course Yellow igen. Begge kørere havde lidt for meget fart på og ingen af dem ville sandsynligvis været kommet rundt i svinget, selv hvis den anden kører ikke havde været der.

Det efterlod Patricio O’Ward i føring af løbet, foran Marcus Ericsson og Scott Dixon.

Løbet blev givet grønt igen med 21 omgange tilbage.

Power arbejde sig op gennem feltet igen, og var fremme på 9. pladsen, efter at have overhalet Lundgaard. Få omgange efter kom han også forbi holdkammerat Newgarden.

Efter O’Ward havde haft et pænt hul til forfølgerne, fik Ericsson stille og roligt lukket forspringet, og lagde mexicaneren under hårdt pres, da omgangstælleren gik på 90 ud af 100.

6 omgange før mål var dagen slut for Newgarden, hvor der var ild i bagenden af raceren. Heldigvis brændte alt væsken, så han ikke spildte olie eller andet på banen.

Føringen skiftede, da bilerne kørte ud på 3. sidste omgang, da O’Ward pludselig kørte langsomt ud af opløbssvinget, så Ericsson kunne tage førstepladsen. Der var dog stadig fart nok i Arrow McLaren raceren, så Dixon ikke kom forbi i første omgang.

Sting Ray Robb fik udbremset sig selv i Sving 10, men heldigvis ikke noget der skabte problemer for konkurrenterne.

Marcus Ericsson vandt sæsonens første løb, foran Pato O’Ward, Scott Dixon, Alexander Rossi, Callum Ilott, Graham Rahal, Will Power, Alex Palou, Christian Lundgaard og David Malukas på P10.

Den næste afdeling af NTT IndyCar Series 2023 køres den 2. april på Texas Motor Speedway.