Åbningsløb med overraskelser

NTT IndyCar Series fik endelig startet 2021 sæsonen, efter sæsonen blev udsat en måneds tid, for at få lidt mere styr på COVID-19 situationen i USA.

Barber Motorsports Park i Alabama stod for åbningsløbet, som Pato O’Ward havde sikret sig Pole Position til. Alexander Rossi skulle starte toer, foran Alex Palou, Will Power, forsvarende mester Scott Dixon og Marcus Ericsson. Dermed var Chip Ganassi Racing repræsenteret med hele tre af deres fire kørere, mens Arrow McLaren SP, Andretti Autosport og Team Penske hver havde en kører i Top-6.

Det grønne flag blev givet til det 24 bils store fejl, på en solrig søndag eftermiddag.

Der gik dog kun få sving, inden der var voldsom ballade i midterfeltet. Josef Newgarden var ved at tabe bilen, så han kom ud i græsset, som satte en kædereaktion i gang, hvor Felix Rosenqvist, Colton Herta, Ryan Hunter-Reay og Newgarden selv var ude på stedet. Rinus Veekay og Max Chilton blev også ramt, men de kunne køre videre efter et besøg i pitten. Heldigvis kunne alle kørere stige uskadte ud af bilerne, men det kostede 6 omgange bag Safety Car, inden alle biler var ryddet.

Jimmie Johnson spandt rundt på egen hånd, hvilket resulterede i dagens anden Safety Car periode. Det endte med at koste ham en omgang, inden han fik hjælp til at få bilen startet igen.

Heldigvis tog det kun få omgange, inden kørerne kunne give fuld gas igen.

Arrow McLaren SP mekanikerne fik Rosenqvists bil repareret, så han kunne komme tilbage på banen, og få kørt vigtige data ind, selvom han var 11 omgange bagude.

O’Ward og Rossi var blandt de første kørere til at pitte, da de var startet på de blødere dæk, som de ikke kunne holde liv i længere. Dermed var Palou den nye førende, foran Power og Dixon.

Palou kom ud af pitten foran O’Ward, men blev overhalet få omgange senere, da mexicaneren havde noget mere fart end spanieren.

O’Ward lavede en lille kørefejl, lige efter han havde været inde til hans 2. pitstop, hvilket Sebastien Bourdais udnyttede til at dykke, og give O’Ward et lille skulderskub. Efter han havde været så suveræn i den første del af løbet, tabte han yderligere et par placeringer, og var efterhånden nede midt i feltet.

Det begyndte efterhånden at blive tydeligt, at kørerne som havde satset på en 2-stops strategi, ville være kørerne med de største chancer i dagens løb. Will Power var blandt de første til at pitte for sidste gang på dagen, og det gav ham en fordel i forhold til O’Ward og især Rossi, som stille og roligt faldt længere og længere tilbage i feltet, efter deres sidste pitstop.

De sidste godt 20 omgange ville blive en kamp mellem Palou og Power, hvor australieren stille og roligt kom tættere og tættere på den førende spanier.

O’Ward havde en fordel ved at være 3-stopper, og det var at han ikke skulle spare på brændstoffet. Dermed kunne han stille og roligt arbejde sig frem i feltet, mens mange andre kørere måtte være lidt mere forsigtige på speederen. Han var fremme på 4. pladsen igen, efter han fik overhalet Marcus Ericsson, og havde fået lagt afstand til Sebastien Bourdais igen.

6 omgange før mål, var Power under halvandet sekund bag Palou, og satte derfor maksimalt pres på den unge kører. Samtidig kom Dixon også snigende bagfra, og var ved at hente de to førende. O’Ward kom med endnu større stormskridt, da han havde masser af brændstof i tanken.

Alex Palou modstod presset, og kunne taget sin første sejr i Indycar og så endda i hans debut for Chip Ganassi Racing. Will Power sluttede toer, foran Scott Dixon, Pato O’Ward, Sebastien Bourdais, Rinus VeeKay, Graham Rahal, Marcus Ericsson, Alexander Rossi og Romain Grosjean.

NTT IndyCar Series kørerne skal allerede i aktion igen næste weekend, hvor de skal køre på gaderne i St. Petersburg, Florida.