Regnafbrudt aftenløb på WWTR

Det 3. sidste løb i NTT IndyCar Series 2022 blev kørt på World Wide Technology ovalen nær St. Louis – eller også bedre kendt som Gateway.

Mesterskabsførende Will Power havde taget en historisk 67. Pole Position til løbet, så han nu er på samme antal Poles som Mario Andretti. Australieren lammetævede alle de andre kørere, og var hele 0,7 mph hurtigere end den næsthurtigste mand, Marcus Ericsson. Kvalen blev kørt på et gennemsnit over to omgange, og da Josef Newgarden på P3 lavede en fejl på sin første omgang, ærgede han sig gul og grøn bagefter – for han mente at det var ham som kunne have været på Pole. Scott McLaughlin startede firer, og dermed var alle Team Penske racere i top 4. Alex Palou var P5, foran Scott Dixon, Pato O’Ward, Takuma Sato, og Devlin DeFrancesco og Alexander Rossi.

Christian Lundgaard startede fra 19. position, da det var første gang, at han var på ovalen.

Romain Grosjean havde egentlig kvalificeret sig som 9’er, men blev rykket 9 pladser tilbage, da han måtte skifte motoren inden løbet, og han allerede havde brugt de 4, som han må bruge på en sæson.

Der var en trussel for regnvejr, og derfor blev starten på løbet rykket frem, så man prøvede på at undgå det. Derfor var det stadig fuld dagslys, da løbet blev startet.

Det blev en vild start på løbet, hvor Rinus VeeKay snittede muren, på vej mod det grønne flag – men heldigvis undgik han skader.

Palou tabte flere placeringer på de første omgange, mens Rosenqvist tog hele 11 placeringer på de to første omgange! Rosenqvist havde en afkørsel i kvalifikationen, og skulle derfor starte allerbagerst.

Herefter faldt løbet lidt til ro, hvor folk begyndte at spare på brændstof, for at se om de kunne spare et pitstop senere i løbet.

Power havde efterhånden fået hentet Jimmie Johnson, som kørte på sidstepladsen i løbet. I stedet for at overhale ham, valgte australieren at blive bagved, og udnytte lidt slipstream til at spare brændstof. Da han havde gjort det i nogle omgange, besluttede han sig for at dykke forbi – og så fulgte hele slangen af de bagvedkørende også forbi Johnson, i løbet af de næste omgange.

Jack Harvey var den første kører til at pitte, og få omgange efter fulgte Rinus VeeKay og Ed Carpenter. VeeKay fik en Drive-through, da han havde kørt for hurtigt.

Newgarden klagede over radioen, at motoren føltes mærkelig – men han kørte videre ude på banen, selvom han havde tabt en enkelt placering til O’Ward.

Den helt store pitstop runde startede på 57. omgang, hvor rigtig mange kørere kom i pitten.

Der var flere problemer for VeeKay, som måtte pitte med et teknisk problem. Han kom først tilbage på banen meget senere, på grund af et elektronisk problem, så hverken display eller pitbegrænser virkede.

Power førte fortsat efter alle havde pittet for første gang, men nu foran McLaughlin, mens O’Ward også fik overhalet Ericsson, få omgange efter pitstoppet.

Callum Ilott fik en 30 sekunders Stop & Go straf, da han havde ramt en af hans mekanikere, i forbindelse med det første pitstop. Heldigvis var mekanikeren ok, men Indycar har meget strenge straffe i sådanne tilfælde.

Newgarden havde ikke nogen problemer med bilen, og kom forbi Ericsson. Kort tid efter forsøgte O’Ward at gå til angreb på McLaughlin, men måtte bakke ud af overhalingen, og var næsten ved at sætte bilen i muren. Det gav en gratis plads for Newgarden, som dermed gjorde det til en Team Penske 1-2-3 bag Power og McLaughlin.

Helio Castroneves var første kører til at tage dagens 2. pitstop. Det var dog så tidligt, at han ikke ville kunne køre i mål på et stop mere – såfremt løbet ville køre hele vejen til 260 omgange.

Grosjean var centimeter fra at sætte bilen i muren, men undgik det heldigvis. Det kostede dog franskmanden en del placeringer, da han fik en masse skidt på dækkene.

O’Ward fik kæmpet sig forbi Newgarden igen, inden de skulle pitte for anden gang.

Flere hold begyndte at gamble på pitstop strategierne. Takums Sato var i pit tidligt, mens Simon Pagenaud og Christian Lundgaard fulgte efter få omgange senere. Der begyndte så småt at komme regn på radaren, og spørgsmål var så hvornår og om regnen ville ramme banen.

Der var problemer for Rossi, som var løbet tør for benzin. Holdet havde store problemer med at få bilen startet igen, og det sendte ham bagerst i feltet.

Power og McLaughlin pittede på samme omgang – og kom ud af pitten i samme rækkefølge igen.

Sato var den nye førende af løbet, foran Power og McLaughlin, men japaneren var på den helt anden tankstrategi.

Grosjean var sidste mand til at pitte, og kunne i teorien nøjes med et tankstop mere, selvom løbet skulle køre hele vejen til sidste omgang.

McLaughlin var utrolig tæt på at ryge i muren, da O’Ward dykkede indenom ham i Sving 1, men heldigvis undgik de ballade.

Efter 140 grønne omgange, var der kun 8 biler tilbage på den førendes Sato’s omgang.

Dagens første Caution kom efter 145 omgange, da Jack Harvey satte raceren i muren i Sving 4. Englænderen kom for langt op på banen, i forsøget på at overhale Ed Carpenter, og kunne ikke holde bilen fri af muren. Han kunne selv køre bilen tilbage til pitten, hvor mekanikerne skiftede baghjulsophænget.

Det fik flere af holdene til at skifte strategi, hvor McLaughlin og Newgarden pittede ved første chance, og Sato fulgte efter omgangen efter. Det begyndte at blæse mere og mere, og regnskyerne rykkede tættere og tættere på – men ville det reelt regne?

Løbet genstartede med Power foran O’Ward, Ericsson, Dixon og Palou, som ikke havde pitetet, mens McLaughlin Newgarden og Sato på P6, 7 og 8 alle havde fulde tanke.

O’Ward tog føringen af løbet, udenom i Sving 2. Alt imens kom McLaughlin op på P4, ved at udnytte friske dæk til at komme forbi Dixon og Palou.

Newgarden var også på vej fremad, og kom endda forbi holdkammeraterne McLaughlin og Power, og omgangen efter var han også forbi O’Ward, og distancerede alle med stormskridt – så meget fordel var der på nye dæk.

Lundgaard var stille og roligt kommet tilbage på 19. pladsen, som han startede fra.

Sato fulgte ikke med fremad i feltet, men faldt i stedet lidt bagud igen.

Der blev spildt en lille smule brændstof, da Kyle Kirkwood pittede for sidste gang. Der var kortvarigt ild i bagenden af raceren, men det blev blæst ud af fartvinden, da han kørte ud af pitten.

Daly måtte pitte med tekniske problemer. Han havde kørt langsomt ude på banen i nogle omgange, hvor bilen ikke ville skifte gear. Derfor endte han med at køre i pit, hvor mekanikerne dog ikke kunne gøre det helt store.

Der var stadig ikke noget regn over banen, så McLaughlin pittede efter 207 omgange, mens Newgarden kom ind omgangen efter. McLaughlin kom ud af den pitduel som førende.

Alle havde pittet for sidste gang efter 214 omgange. Omgangen efter kom der Full Course Caution på grund af regndråber i luften – og man kører ikke ræs på ovaler, når det regner.

Løbet blev rødflaget, i stedet for at bruge omgange bag Safety Car’en ude på banen – såfremt løbet kunne genstartes.

Kort tid efter, faldt regnen dog hårdt over banen, så alle bilerne blev dækket til, og kørerne hoppede i ly for regnen.

Efter over 2 timers ventetid, blev bilerne sendt på banen igen. Der var dog et par biler, som havde problemer med at få startet raceren op igen, blandt andet Newgarden, Kellett og Sato. Men alle kom afsted, og kunne tage deres placeringer, i korrekt rækkefølge. Mens det havde været lyst ved det røde flag, var det blevet mørkt for alvor ved genstarten af løbet.

Flere af holdene valgte at pitte efter friske dæk og en tankfuld benzin. På den måde ville de have de bedste betingelser, når løbet startede igen. Ingen af de allerforreste kørere tog dog det sats, men fortsatte på det de nu havde på og med i bilen.

Løbet blev genstartet med 36 omgange tilbage.

Newgarden tog føringen af løbet, på vej ind i Sving 3.

Der var masser af kamp i midterfeltet, hvor der blev kørt både to og tre mand bred ned af langsiderne.

David Malukas lå helt oppe under bagvingen af Will Power, og efter en omgang side om side, kom Rookiekøreren forbi den mesterskabsførende australier.

Sato fik også overhalet Power, og de to havde let kontakt på baglangsiden, men kunne heldigvis fortsætte begge to.

Malukas lagde O’Ward under pres for 3. pladsen i løbet, og forsøgte at udnytte de noget mere friske dæk, som den unge amerikaner havde på raceren. Det lykkedes ham at snuppe P3, med 17 omgange tilbage af løbet.

Med 10 omgange tilbage af løbet, havde han hentet Newgarden og McLaughlin, som bestemt ikke kunne vide sig sikre.

På allersidste omgang kørte Malukas udenom McLaughlin i Sving 1, med en fantastisk manøvre – og havde der været 5 omgange mere, kunne han meget vel have vundet løbet.

Men Josef Newgarden kørte sejren hjem, foran David Malukas, Scott McLaughlin, Pato O’Ward, Takuma Sato, Will Power, Marcus Ericsson, Scott Dixon, Alex Palou og Graham Rahal på P10.

Christian Lundgaard kom hjem på 19. pladsen, i et stille og roligt løb for danskeren, hvor han lærte utrolig meget om hvordan banen ændrer sig, når temperaturen stille og roligt falder henimod aftentide. Vigtig information til de kommende sæsoner.

Will Power holder fast i mesterskabsføringen, men nu kun 3 point foran holdkammerat Josef Newgarden. Scott Dixon er yderligere 11 point bagude, mens Marcus Ericsson er yderligere tre bagude. Alex Palou, Scott McLaughlin og Pato O’Ward er henholdsvis 43, 54 og 58 point fra mesterskabsføringen – og med to løb tilbage, kan de i teorien stadig nå at snuppe sejren. Så i alt 7 kørere med titelchancer, med Portland og WeatherTech Raceway Laguna Seca tilbage.

Det næste NTT IndyCar Series løb på Portland International Raceway køres den 4. september.